En skandaløs afsløring afslører, hvordan El Salvadors regering misbrugte en stor del af en COVID-19 lån til at finansiere sit kontroversielle Bitcoin-projekt.
COVID-19-pandemien kastede El Salvador ud i økonomisk tumult i 2020, hvilket resulterede i en næsten 8% fald i BNP og efterlod mange i kamp for at overleve de strenge lockdown-foranstaltninger. Så da Central American Bank for Economic Integration (BCIE) godkendte et lån på 600 millioner dollars i 2021 for at give hjælp til små virksomheder, der var ramt af krisen, tilbød det en redningsplanke for millioner af salvadoranere.
En undersøgelse foretaget af Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) afslørede imidlertid, at kun en brøkdel af midlerne nogensinde nåede frem til dem, der havde brug for det.
I stedet for at yde hjælpen, som det var hensigten, omdirigerede præsident Nayib Bukeles regering over 200 millioner dollars til at finansiere sit kæledyrsprojekt: at gøre El Salvador til det første land, der vedtager Bitcoin som lovligt betalingsmiddel.
Den kontroversielle kryptocurrency-plan har allerede vakt stærke reaktioner fra internationale finansielle institutioner som IMF og Verdensbanken. Men Bukele fortsatte alligevel og allokerede de omdirigerede pandemiske midler til at opbygge infrastrukturen til Bitcoin’s udrulning i El Salvador. Dette skridt trodsede lånets specifikke forbud mod at bruge pengene til kryptovaluta. BCIE-præsident Dante Mossi erkendte pengenes fungibilitet, samtidig med at han indrømmede, at bitcoin udgør mindre end 1% af El Salvadors økonomi.
Hovedparten af COVID-lånet når ikke ud til små virksomheder
Da lånet på 600 millioner dollars fra Central American Bank for Economic Integration (BCIE) blev godkendt i april 2021, sagde BCIE-præsident Dante Mossi, at det ville komme 4 millioner mennesker til gode ved hjælp af støtte til små virksomheder. Ifølge OCCRP’s undersøgelse endte imidlertid kun 20 millioner dollars med at blive fordelt til lån til små virksomheder, som det var meningen.
I stedet afslørede OCCRP, at 425 millioner dollars gik til “generelle forpligtelser for staten”, der havnede i forbindelse med landets Bitcoin-dagsorden – i direkte overtrædelse af låneaftalens forbud mod at bruge pengene til kryptoprojekter. Pengenes fungibilitet gjorde det måske lettere at omdirigere dem, men det modstridt stadig det oprindelige lettelsesformål.
Regeringen prioriterer Bitcoin-udrulning over pandemisk hjælp
I juni 2021 annoncerede præsident Bukele planer om at vedtage Bitcoin som lovligt betalingsmiddel. Da IMF og Verdensbanken advarede om risikoen for finansiel stabilitet, fortsatte Bukele.
Da BCIE COVID-lånet ankom den følgende måned, blev over 200 millioner dollars brugt på at finansiere bitcoin-infrastruktur som regeringens Chivo digitale tegnebogsapp. Hver salvadoransk registrerede bruger fik 30 $ i gratis Bitcoin som en del af incitamenter for at fremme vedtagelse.
Mange eksperter har dog sat spørgsmålstegn ved kloge det var at gamble med pandemisk hjælp på et volatilt kryptocurrency-eksperiment.
“Bitcoin-loven blev vedtaget, men i virkeligheden eksisterer bitcoin ikke; Bitcoin er ikke lovligt betalingsmiddel,” sagde økonom César Villalona. “Der er loven, og der er virkeligheden. Virkeligheden er, at landet forbliver dollariseret.”
Bitcoin-vedtagelse lever ikke op til målene i El Salvador
Et studie fra det amerikanske National Bureau of Economic Research fandt, at mindre end 10% af Chivo-appens brugere fortsatte med aktivt at bruge Bitcoin i 2022. Daglig brug er stadig lav, hvilket får økonomer som Mossi til at konkludere, at Bitcoin udgør mindre end 1% af El Salvadors økonomi – langt fra at nå Bukeles mål om at transformere national handel.
Omdirigeringen af COVID-hjælpefonde til at finansiere El Salvadors bitcoin-udrulning bringer bekymrende spørgsmål om korruption og misbrug af hjælpemidler frem. Det 600 millioner dollars lån fra Central American Bank for Economic Integration var beregnet til at hjælpe små virksomheder, der kæmpede midt i pandemien. I stedet blev over 200 millioner dollars omdirigeret for at realisere præsident Bukeles kryptocurrencys visioner, imod international finansiel institutions indvendinger.
Denne uforsigtige tildeling af hjælpefonde til eksperimentel krypto-infrastruktur tilsidesatte ikke kun låneaftalen, men fratog også salvadoranerne den økonomiske støtte, de desperat havde brug for. Bitcoin-planen har i vid udstrækning ikke leveret på dens løfter om at transformere handel og finans i El Salvador. Vedtagelsen er minimal, mens den økonomiske ødelæggelse forårsaget af pandemien fortsætter.
I sidste ende fremhæver spildte midler og stoppet genopretning vigtigheden af transparens og ansvarlighed i fordelingen af fondshjælp. Når hjælp beregnet til dem i nød bliver omdirigeret til kæledyrsprojekter, betaler almindelige mennesker prisen.
